高級いちごの名産地と言えば？　そう問われて思いつくのはいったいどこだろう。とちひめ、とちあいかで知られる栃木県か、はたまた古都華で名高い奈良県かーー。

野菜ソムリエの資格提供・育成を行う日本野菜ソムリエ協会は、日本全国の145品のいちごについて商品名や産地、生産者情報といった事前情報を伏せ、野菜ソムリエがおいしさを食味のみで審査する「全国いちご選手権」を開催。そこで2年連続で最高金賞を受賞、「最も美味しいいちごを生産している県」として全国いちご選手権プレミアムいちご県に選出されたのは驚くなかれ、なんと埼玉県だ。

プレミアムいちご県発、いよいよ本格流通スタートの最新品種「べにたま」

じつは1960年代にはいちごの作付面積が全国1位だったこともあるが、現在は作付面積10位にも入らないという埼玉県。

現在はあまりいちごの生産地というイメージはない埼玉県が、オリジナル品種として2021年に品種登録。いよいよ2024年末より本格的に販売が始まる今、最も注目されてる新品種のいちご、それが今回ご紹介する「べにたま」だ。

美しいいちごの色から「紅」、産地である埼"玉”でありいちごの実の丸い珠のイメージから「玉」、その2文字をあわせた「べにたま」という名付けられたこのいちご、その名が示す通り、鮮やかな赤色が美しいいちごだ。

大粒でジューシー、濃厚な甘みが楽しめる「食べる宝石」

2023年12月に日本野菜ソムリエ協会が開催した「クリスマスいちご選手権」に於いて最高金賞を受賞した全国のいちご好きの注目を集める期待の新品種、「べにたま」。果実はルビーのような赤、真っ白い果肉とのコントラストも美しく、その姿はまさに食べる宝石。その味は大粒で果汁たっぷり、糖度が高く、濃い甘みを引き立てる爽やかな酸味とのバランスが魅力のいちごだ。

今までは埼玉県のごく一部の量販店で手に入るのみだったこの「べにたま」、品種改良に9年もの月日を要した埼玉県の農家待望の新品種だ。都心に近いこともあり、いちご摘みが楽しめる観光農園が数多くある埼玉県。しかしそこで栽培されているのは他県発のブランドいちごばかりだったという。

埼玉ならではのいちごを育てたいーーそんな生産者からの声を受けて県オリジナル品種の開発がスタート。2016年には観光農園・直売所向けの「かおりん」と「あまりん」を発表。続いて市場出荷向けの品種として2021年に登録出願したのが今回ご紹介する「べにたま」だ。

先立って発表された埼玉県オリジナル品種「かおりん」と三重県育成の「かおり野」を掛け合わせて誕生したこの「べにたま」、「かおりん」「あまりん」と同様に食味を追求して開発させた品種だという。成る程、大粒でジューシー、濃厚な甘みが楽しめる「べにたま」、いちご愛好家が埼玉県まで味を運んで入手していたのも納得の美味しさだ。

いちごの里・吉見町、横田農園からお届け

生産が許されている埼玉県内の生産者の直売所や地場の店舗を中心に限定的に販売されている、超希少品種「べにたま」、KUUCAではいよいよ全国のいちごを愛する諸兄にお届けできることと相成った。

今回、「べにたま」の生産農家としてKUUCAが選んだのは、埼玉県内第1位のいちご生産量を誇る吉見町の横田農園。昭和三十年代半ばからいちごのハウス栽培が始まったという吉見町。「いちごの里」と呼ばれるほど、いちご栽培がさかんな町だ。吉見町は12月～2月頃は雨が少なく、日照時間がとても長い。そして横田農園の周辺は、見渡す限りの水田地帯。いちごハウスの周りには障害物がまったくないので、冬の日差しが１日中いちご苗に注がれる。暖かな日差しをたっぷり浴びて、寒波の中ゆっくりゆっくり実が大きく育つのだ。

手間暇を惜しまない、横田農園の土づくり

吉見町がいちごの里と呼ばれる理由のもうひとつに、「土壌」の素晴らしさがある。吉見町の土壌は肥沃で粘土質であるため、栄養分をしっかり抱えて逃がさない。美味しいいちごを作るのに、とても適した土壌なのだ。

横田農園ではこの土壌に、たっぷりの有機物を混ぜ込みじっくり熟成させた栄養満点の「たい肥（ぼかし肥）」を大量に投入する。ぼかし肥は化成肥料に比べてとてもコストがかかるが、美味しいいちごを作るには欠かせないという。恵まれた土壌に更に手をかけることで、驚くほど美味しいいちごができるのだ。

その日最も美味しい完熟いちごを、収穫後すぐにお届け

そして横田農園のいちごの美味しさの究極の秘密、それはその収穫のタイミングにある。

通常販売されているいちごは、日持ちや輸送のしやすさなどの理由から完熟する前に収穫されるが、横田農園では常に完熟した状態で収穫するという。

それは、いちごは完熟の状態が一番美味しいから。

ただ完熟している分日持ちが短くなる為、収穫から販売までを超短時間で行っているという横田農園。

宅配においても翌日午前中の指定（長距離を除く）で、採りたてつやつやの美味しいいちごがご自宅に届くのだ。

埼玉まで足を運ばないとなかなか出会えなかった「べにたま」。KUUCA では収穫日にその日最も美味しい状態の完熟いちごを選んでお届けする。いちご好き大注目の新品種がご自宅に居ながらにして手に入るこの機会、いちご好きの諸兄はお見逃しなく！